MEC Gisela Aguilar Martínez
La rata topo desnuda (Heterocephalus glaber) es un mamífero que ha desconcertado durante años a los científicos por desafiar las leyes de la biología. Es originaria de África y que habita en madrigueras, es el único de sangre fría. Regula su temperatura corporal en función de las fuentes de calor que encuentra ya que presenta ausencia de pelo y una delgada capa de grasa aislante bajo la piel la obligan a regular su temperatura de esta forma. Cuando el roedor está demasiado caliente, se dirige hacia un lugar fresco en la madriguera, y si su cuerpo está frío, busca un sitio caliente o se junta con otros individuos para elevar su temperatura.
Una de las grandes capacidades más singulares es la de sobrevivir sin oxígeno. En el caso del cerebro humano empieza a morir al cabo de un minuto por falta de oxígeno dejando secuelas irreversibles en le mismo, el de la rata topo desnuda puede sobrevivir hasta 18 minutos. Cuando la cantidad de oxígeno es mínima, el roedor puede aguantar hasta 5 horas sin aire. Esta increíble resistencia se debe a un excepcional comportamiento: en lugar de consumir el azúcar llamado glucosa, esta especie modifica su metabolismo, y su cerebro consume fructosa como fuente de energía, tal y como lo hacen las plantas. Estas investigaciones podrían ayudar a mejorar la supervivencia del ser humano como, por ejemplo, al sufrir una embolia, cuando el flujo de oxígeno hacia el cerebro se interrumpe, provocando la muerte de las células cerebrales en cuestión de minutos.
Otra característica es que se comporta socialmente, como las abejas y las hormigas. La rata topo desnuda se organiza en grandes colonias con roles definidos y colaboración en la crianza con una reina como líder de la colonia mientras el resto de individuos actúan como trabajadores. La reina es la única hembra fértil ya que el resto tiene su sistema reproductor anulado. La alimentación de esta rata se basa en raíces y tubérculos, lo cual hace que sea especialmente dañina para los cultivos de patatas y otros vegetales.
También es conocido por gozar “el secreto de la eterna juventud”, la longevidad de este mamífero es mucho mayor que en el resto de roedores. Si un ratón vive de unos 3 años, se han observado casos de rata topo desnuda que han llegado a vivir más de 30 años. La razón es, simple y llanamente, que no envejece; y el motivo es por su lento metabolismo respecto a otras especies de roedores. Los estudios han demostrado que las ratas topo desnudas tienen una reparación del ADN muy activa y altos niveles de chaperonas, proteínas que ayudan a que otras proteínas se doblen correctamente.
De forma obvia, esto no significa que este animal sea inmortal. Sus principales causas de muerte son la depredación y las enfermedades. De todas formas, los científicos esperan que futuras investigaciones sobre su alta longevidad ayuden a desentrañar el misterio del proceso de envejecimiento.
