Gabriel Leyva
Pasamos gran parte de nuestra vida durmiendo. Podemos pasar semanas sin comer, pero la mayoría de las personas no pueden pasar más de un día sin dormir antes de simplemente colapsar. Claramente el dormir sirve alguna función muy importante en nuestro organismo. Y hasta donde sabemos todos los seres vivos tienen que dormir, desde los elefantes hasta las hormigas. Incluso gusanos que no miden más de un milímetro entran en una especie de estado somnoliento. Considerando lo importante que el sueño parece ser para la vida en general, uno pensaría que este es un fenómeno bien comprendido. Pero sorprendentemente sabemos muy poco sobre sus funciones. Sabemos que dormimos para descansar en un sentido abstracto, pero no tenemos idea de qué significa esto en términos celulares o moleculares. Existen varias teorías, pero ninguna ha sido comprobada.
Una hipótesis es que dormir le deja al cuerpo reparar células que han sido dañadas por subproductos del metabolismo llamados radicales libres. La producción de estas sustancias altamente reactivas incremente durante el día, cuando nuestro metabolismo es más rápido. Y los científicos han encontrado que los genes que tienen que ver con la reparación de células se expresan más durante el sueño. Esta hipótesis es consistente con el hecho de que los animales pequeños que generalmente tienen metabolismos más rápidos y por lo tanto producen más radicales libres tienen periodos más largos de sueño. Otra posible explicación es que el sueño sirve para recargar energía. Con energía me refiero a ATP, la molécula que provee energía a las células y que produce adenosina. Cuando los niveles de ATP son bajos, los de adenosina son altos, lo cual le dice a nuestro cuerpo que es hora de dormir. Un experimento realizado en animales demostró que drogas que previenen que la adenosina se apegue a las moléculas receptoras resulta en menos horas de sueño, y drogas con el efecto opuesto causan el efecto opuesto también.
Otras teorías tienen que ver con el cerebro y el aprendizaje. Una es que cuando dormimos nuestro cerebro “limpia” memorias. Cuando estas despierto tu cerebro constantemente está aprendiendo y absorbiendo información, generando nuevas conexiones neurales. Pero como tenemos espacio limitado en nuestra cabeza durante el sueño las conexiones superfluas son eliminadas para hacerle espacio a cosas más importantes. También es posible que en vez de borrar lo innecesario, durante el sueño el cerebro refuerza las cosas que son importantes. Un experimento realizado en ratas encontró que los patrones de actividad cerebral mientras recorrían un laberinto y mientras dormían eran bastante similares. Esto sugiere que las ratas están reviviendo su día mientras dormían, con el propósito de absorber el conocimiento que habían adquirido al estar despiertas. En los humanos es igual, sabemos que el dormir es parte importante del aprendizaje y la memorización. Es por esto que se les recomienda a los estudiantes que duerman bien después de estudiar.
Claro, el verdadero uso del sueño podría ser una combinación de cualquiera de estas hipótesis, o incluso alguna que desconozcamos. Además de que existe el problema adicional de que hay seres humanos que sobreviven con poco o nada de sueño. Los científicos han encontrado una mutación genética que permite que las personas duerman tan solo de 2 a 4 horas al día sin ningún efecto adverso. Y algunas de las personas más influyentes en la historia de la humanidad como Napoleón y Einstein reportaban solo dormir 4 horas o menos. Incluso hay un hombre en Vietnam que dice no haber dormido nada en los últimos 33 años, y una vez más sin ningún efecto adverso. Esto sugiere la posibilidad de que dormir no tenga ningún propósito y simplemente sea un vestigio evolucionario. Imagínate lo que los seres humanos podríamos lograr si todos tuviéramos 8 horas extra en el día. Lamentablemente mientras el sueño siga siendo un misterio estas posibilidades permanecen como simplemente un, por falta de una mejor palabra, sueño.
