Tomado del portal del Horno 3
Demócrito en el siglo V a.C. pensó que, si cortamos algo lo suficientemente pequeño llegaríamos a una pieza tan pequeña que no se podría cortar más, a esta pequeña partícula le llamó átomo.
¿Qué es un átomo?
“Tomos” en griego significa “cortar”, y si colocamos una “a” antes, podemos decir que “átomo” es aquello que no se puede dividir más. Sabemos que hay cerca de 100 clases diferentes de átomos, de los cuales 90 aproximadamente son formados por la naturaleza, los restantes han sido “fabricados” por científicos en sus laboratorios, pero sólo en pequeñas cantidades.
Las sustancias puras están formadas por una sola clase de átomos llamados “elementos” como el hidrógeno, oxígeno, nitrógeno, mercurio, hierro, cobre y sodio entre otros. La mayoría de las sustancias que vemos a nuestro alrededor no son elementos, son compuestos y se forman cuando dos o más átomos diferentes se unen de una manera particular; por ejemplo el agua a la que conocemos como H2O, está formada por dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno; a esta unión de átomos diferentes formando sustancias se les llama moléculas.
Algunas son muy simples como la del agua y otras muy complejas como las que se encuentran en nuestro cuerpo. De hecho, el tipo de átomos, el número de éstos y la forma en que se unen es lo que hace que se forme un compuesto determinado.
¿Dentro de un átomo?
Un átomo es tan pequeño que no se puede ver, ni siquiera con el microscopio más potente. Si hiciéramos un modelo de un átomo, podemos decir que si el núcleo es del tamaño de un balón de futbol, el núcleo del átomo más cercano estaría a 15 km de distancia y los electrones, en este modelo, serían más pequeños que mosquitos y “volarían” alrededor del núcleo.
Así que podemos decir que la materia es espacio vacío. Lo mismo aplica a las rocas, diamantes, hierro o plomo o el cuerpo humano, no importa su dureza.
Si la materia es espacio vacío ¿Por qué no podemos caminar a través de una pared?
Lo que vemos como materia sólida es más que núcleo y electrones, o balones de futbol y mosquitos. Los científicos hablan de fuerzas, uniones y campos, que actúan para mantener los núcleos o balones de futbol separados, pero sus componentes o mosquitos, juntos, y son esas fuerzas las que hacen sentir a la materia sólida y lo que nos impide caminar a través de ella aun cuando es espacio vacío.
Cuando llegamos a cosas tan pequeñas, como átomos y sus núcleos, la distinción ente “materia” y “espacio” vacío empiezan a perder su significado, no es científicamente correcto decir que el núcleo es material y el espacio vacío es dónde se encuentran los electrones.
¿Qué son líquidos y gases?
Un líquido es algo similar a un sólido, excepto que los campos y fuerzas que sostienen a los átomos son menos fuertes, así que se deslizan uno sobre otro, lo que implica que podamos caminar dentro del agua, no tan rápido como en la tierra, pero caminar al fin.
En el aire, que es una mezcla de gases, es fácil caminar a través de él, debido a que los átomos en los gases se mueven libremente en lugar de estar unidos uno a otro. Sin embargo, cuándo todos los átomos de éste circulan para el mismo lado, es decir, cuando sopla un viento muy fuerte, es difícil caminar a través de él.
La Tabla Periódica
La masa de un objeto depende casi por completo del número de protones y neutrones que tiene en sus átomos. El número de protones en el núcleo de un átomo es siempre el mismo y es igual al número de electrones que orbitan alrededor del núcleo; es decir, sólo hay un elemento con un determinado número de protones, desde el hidrógeno con uno hasta el ununoctio con 118, pasando por el aluminio con 13 y el plomo con 82; acomodados en orden en la Tabla Periódica.
El número de protones o electrones que un elemento posee se llama “número atómico”, los electrones no contribuyen casi a la masa, ya que son mucho más pequeños que los protones; 1,836 electrones tienen la masa de un protón.
Regresando a Demócrito diremos que la ciencia ha avanzado, y los átomos si se pueden dividir. Conociendo el número de protones en cada elemento, cuando llegamos por ejemplo al núcleo del plomo que tiene 82 protones, y seguimos cortando, eventualmente llegamos a un punto en que deja de ser plomo porque ya no tendría 82 protones. Esto es muy difícil de lograr y libera una cantidad alarmante de energía, ya que es una reacción nuclear.
Fuentes:
Dawkins, R. (2011). The Magic of Reality. New York: Free Press.
Green-Planet-Solar-Energy. (2012). Retrieved December 4, 2012, from http://www.green-planet-solar-
How Stuff Works, Inc. (2012). Retrieved December 3, 2012, from http://science.howstuffworks.
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Ministry of Health Samoa. (2010). Retrieved December 4, 2012, from http://www.health.gov.ws/Home/
