Por Suzanne Goldenberg, corresponsal del medio ambiente en Estados Unidos
(Tomado de guardian.co.uk. Traducción de Félix Ramos Gamiño)
Shell ha estado entrenando a un perro salchicha y a dos border collies para detectar fugas bajo la nieve y el hielo
Perros entrenados son transportados por mototrineo para nieve, a fin de detectar fugas de petróleo. Un estudio ha demostrado que los canes lo pueden hacer desde una distancia aproximada de cinco kilómetros.
Cuando se trata de buscar derrames petroleros en el duro e impredecible Ártico, Shell parece haber recurrido a los perros. Para ser específicos, a un perro salchicha y dos border collies. La habilidad de los perros para oler derrames de petróleo bajo la nieve y el hielo ha sido atestiguada y pagada por Shell –y por otras compañías petroleras y organizaciones de investigación del gobierno- en previsión de la entrada de la industria en el terreno prohibido del Ártico. La compañía espera iniciar la perforación en busca de petróleo en la costa noroeste de Alaska en junio.
El proyecto, conducido por investigadores noruegos independientes
Sintef, del Archipiélago Svalbard, en el norte de Noruega, se propuso en 2009 encontrar una solución de baja tecnología para un escenario de pesadilla en la perforación ártica: ¿cómo limpiar un derrame en aguas remotas?
La tecnología para detectar y trazar petróleo derramado en el Ártico está aún en sus primeras etapas. Para convertir la limpieza en un reto mayor todavía, las áreas donde se harán las perforaciones, en el mar de Chukchi, están a mil millas de la más cercana base de guardacostas.
Como anota el propio estudio: «Hasta la fecha, no existe un sistema operacional probado para la detección de derrames de petróleo cubiertos por la nieve y / o el hielo, u oculto bajo sedimentos en la playa». El remoto y retador medio ambiente del Ártico dificultó el confiar en equipo tecnológico altamente sensitivo, agrega el estudio. Sin embargo, el grupo Greenpeace dijo que los perros salchicha no eran la solución.
«La idea de que perros pequeños puedan detectar fugas petroleras bajo la congelada superficie del Ártico, en la mitad del invierno, es absurda”, dijo Ben Ayliffe, activista de Greenpeace en el Ártico. «El hecho de que estén pagando tan buen dinero para usar esto seriamente como una opción, muestra cuánto están escarbando para encontrar una solución».
Otros dijeron que el estudio debería ser un problema para la industria. “Esto es otra muestra de que aún no contamos con la adecuada ciencia y tecnología para perforar en el Océano Ártico, particularmente en el hielo”, dijo en un correo electrónico Marilyn Heiman, director del Programa Ártico de los Estados Unidos para el Pew Environment Group.
«Es ridículo que el uso de perros para oler petróleo sea la mejor tecnología con que contamos para encontrar petróleo bajo el hielo. La industria necesita invertir en investigación para determinar cómo localizamos petróleo bajo el hielo, así como para mejorar, de manera significativa, nuestra capacidad de respuesta en el hielo, antes de que se nos permita perforar en condiciones de hielo».
Un vocero de Shell dijo que, desde el estudio de 2009, la compañía ha realizado investigación adicional en perros que puedan localizar petróleo por medio del olfato, pero “nada mayor”. Curtis Smith, el vocero, dijo que Shell no tiene planes para desplegar los perros en Alaska.
El plan de la compañía para responder a los derrames de petróleo, aprobado el mes pasado por el departamento del interior consiste en una flota de navíos que estén disponibles en cualquier momento, así como en la construcción de un sistema especial de captación, que tenga capacidad para recoger y almacenar hasta 80 mil barriles de petróleo por día.
«Shell y otras compañías están en busca, principalmente, de tecnología tal como radares de avanzada [y] satélites, para detectar petróleo bajo el hielo”, escribió Smith en un correo electrónico.
La falta de participación canina no es, en modo alguno, culpa de los perros. Los investigadores se dieron cuenta de que los border collies Jippi y Blues, así como el perro salchicha Tara son capaces de captar el olor de una fuga de petróleo hasta una distancia de cinco kilómetros con el viento a favor.
El estudio señala que los perros soportaron perfectamente los vuelos prolongados, las temperaturas de 40 grados centígrados bajo cero, así como las jornadas con brincos continuos en mototrineos para la nieve. Asimismo, fueron capaces de enfocarse en su misión, en lugar de lanzarse tras los osos polares o las focas.
«Esto –dijo el estudio- nos abre futuras posibilidades de usar perros entrenados especialmente para buscar grandes áreas cubiertos de hielo y nieve, a fin de detectar posibles fugas de petróleo”.
