Con el propósito de que a partir del año 2014 sea el sucesor del Telescopio Espacial Hubble, que desde 1990 ha venido orbitando la Tierra a 593 kilómetros de su superficie, enviando excelentes imágenes de lejanas galaxias del universo y con la característica de ser visitada por astronautas en las llamadas misiones de servicio, la NASA, en colaboración con las agencias espaciales europea y canadiense, construyen un nuevo telescopio espacial al que le han dado el nombre de James Webb (JWST, por sus siglas en inglés) en honor de quien fuera el administrador de la NASA durante la época del Apolo.
El telescopio, con un peso de seis toneladas y cuyo costo se estima en 4 mil millones de euros, estará situado a más de un millón de kilómetros de distancia de la Tierra, y su espejo primario, con un área seis veces mayor que la del Hubble, se compondrá de 18 segmentos ajustables, en lugar de una única pieza, de los cuales seis se plegarán, como si fuesen las alas de una mesa abatible.
De acuerdo a la revista Scientific American los objetivos de este futuro observatorio incluyen estudiar la infancia del universo y la formación de las primeras galaxias, así como, a través de la observación en el infrarrojo, la de objetos más cercanos como atisbar a través del polvo, los criaderos de estrellas y planetas en nuestra galaxia, con lo que también se podrá determinar si nuestro sistema solar es una rareza o algo común en el universo y detectar los gases de los planetas, pues una mezcla inestable de oxígeno, dióxido de carbono y metano, constituirían indicios de posible vida extraterrestre.
Sin embargo, el observatorio ha sido diseñado para remontarse muy atrás detectando los primeros objetos brillantes que aparecieron en el universo, unos 180 millones de años después de la gran explosión, las primeras generaciones de estrellas gigantes y sus explosiones de supernova; la formación de galaxias en el interior de sus envoltorios de materia oscura y el nacimiento de las estrellas y los planetas, pues los sensores infrarrojos del Webb penetrarán en las nubes de polvo y revelarán detalles precisos de esos cuerpos celestes.
Además, el Telescopio Webb estudiará familias de planetas en estrellas cercanas, así como los cometas y asteroides primitivos en órbita alrededor del sol, a fin de averiguar los procesos que permitieron la aparición de vida en nuestro planeta.
