Por Jennifer Carpenter
Science reporter, BBC News
(Tomado de BBC News. Traducción de Félix Ramos Gamiño)
Los mosquitos hembra se aparean sólo una vez, y almacenan el esperma de los machos, a fin de utilizarlo para los huevecillos que producen en toda su vida
En un esfuerzo por abatir la propagación de la malaria, los científicos han creado mosquitos sin esperma. Los expertos dicen que éste es un primer paso muy importante para distribuir machos estériles en la selva, a fin de reducir el tamaño de las poblaciones de mosquitos.
Cada año, la malaria mata a cerca de un millón de personas en el mundo, y tan sólo en áfrica es la responsable del 20 por ciento de las muertes de niños. El trabajo ha sido reportado en Proceedings of the National Academy of Sciences.
La esterilización de insectos no es nueva: los investigadores han tratado de controlar la mosca tse-tse, causante de la enfermedad del sueño, exponiéndola a la radiación, a fin de volverla estéril.
Una acción similar se ha emprendido con éxito contra el picudo de las papas, en Japón, y contra el tropical gusano barrenador, que ataca al ganado.
Vuelo Frágil
Sin embargo, exponer a los mosquitos a la radiación tiende a dejar a los mosquitos machos frágiles, e incapaces de competir en las frenéticas acrobacias aéreas de apareamiento, que disfrutan con mayor razón los ejemplares de Anopheles gambiae –el más eficiente vector de la malaria en el mundo.
Ahora, los cienstíficos han desarrollado una ruta alternativa para esterilizar al mosquito macho. La entomóloga Flaminia Catteruccia, del Colegio Imperial de Londres, ha obtenido la ayuda de su estudiante ya graduado, Janis Thailayil, en la investigación de cómo volver estériles a los mosquitos, pero sin causarles daño en ningún otro sentido.
El señor Thailayil inyectó 10 mil embriones de mosquito con minúsculos fragmentos de ARN, diseñado para eliminar un gen -llamado zpg- esencial para el desarrollo normal del esperma.
Después de meses de intenso trabajo, los investigadores crearon alrededor de cien mosquitos carentes de esperma, y mostraron que las hembras estaban ansiosas de aparearse con estos mosquitos igual que con los fértiles.
La doctora Catteruccia explica que los mosquitos hembra se aparean sólo una vez en su vida. Si los científicos logran engañarlas para que consideren que se han apareado con éxito, seguirán poniendo sus huevecillos, sin saber que no han sido fertilizados.
Se podrían, en principio, liberar grandes cantidades de machos estériles en el lapso de varias generaciones… y eventualmente todas las hembras llegarían a aparearse con los mosquitos sin esperma, con lo que se podría reducir la población de mosquitos, explica la doctora Catteruccia.
En esta forma, se podría reducir gradualmente el número de criaderos de mosquitos, y podríamos abrigar la esperanza de llegar a erradicar la que muchos consideran la especie de insectos más peligrosa para la humanidad.
Sin embargo, la doctora Catteruccia advierte que esto es sólo el principio de una prueba. El método que su equipo utilizó para crear machos sin esperma sería una labor muy intensiva para inundar las poblaciones tropicales con suficientes machos estériles, a fin de que se produzca un impacto en su número.
Empero, el saber que las hembras no se dan cuenta de si están recibiendo esperma o no, es ya un importante paso, finalizó.
