A partir del año 2006, la empresa Whirlpool México ha trabajado en diversos proyectos de innovación, investigación y desarrollo, con importante participación de los Fondos Mixtos (FOMIX), lo que le ha permitido consolidar su presencia en nuestro país y ampliar su área de influencia a Centro y Sudamérica. (Whirlpool Corporation, estadounidense de origen, es la número uno en el mundo en la fabricación de enseres domésticos, con ventas anuales por casi 18 billones de dólares).
Los primeros apoyos de FOMIX, con participación del gobierno federal, a través del CONACYT; del gobierno del Estado, a través de la Secretaría de Desarrollo Económico, y de la propia empresa, datan del año 2006, inicialmente para la creación –y posterior expansión- de un Centro de Tecnología para Refrigeración, proyecto que llegó a buen término en el año 2007, y que significó una inversión de alrededor de 20 millones de dólares.
La información la dio a conocer, en plática con CONOCIMIENTO, Raúl García, director de Desarrollo de Producto de Whirlpool México, en las instalaciones de la empresa, ubicadas por la carretera a Miguel Alemán, a la altura del kilómetro 16.13, colonia El Milagro, municipio de Apodaca, Nuevo León.
De Whirlpool México, García destacó el hecho de que es una empresa que ha experimentado desarrollo notable en los años recientes. Dijo que se originó como una sociedad entre Whirlpool Corporation y Vitro, para la creación inicial de la compañía denominada Enseres Domésticos. Más tarde, Whirlpool decidió comprar el 51 por ciento de las acciones que estaban en poder de Vitro, para convertirse en propietaria al cien por ciento.
EL NÚMERO UNO EN ENSERES DOMÉSTICOS
Señaló que Whirlpool Corporation es en Norteamérica –Canadá, Estados Unidos y México- el principal fabricante de enseres domésticos, con ventas anuales por casi 14 billones de dólares, y cuenta en el área con 16 plantas. Por lo que respecta a Latinoamérica, cuenta con cinco plantas, y es también el número en el mercado de enseres domésticos en la región, con ventas anuales cercanas a dos billones de dólares.
En lo que se refiere a Europa, la empresa está en etapa de crecimiento –dijo García- ya que hace tiempo adquirió la División de Electrodomésticos de Philips. Cuenta ya con 13 plantas distribuidas en diversos países del Viejo Mundo, donde sus ventas anuales superan los tres billones de dólares.
Sin embargo, en el momento actual –precisó el directivo- “el principal punto de crecimiento de la empresa es Asia, donde tiene operaciones en China y en India, y obviamente tiene interés en el importante crecimiento de toda esa región. Actualmente, sus ventas han de andar por arriba del medio billón de dólares, y gran parte de los procesos de crecimiento son para aquella región.
ORÍGENES DEL CORPORATIVO
Más adelante, Raúl García recordó cómo se originó la empresa, en una pequeña población de los Estados Unidos:
“Dentro del mercado de Norteamérica, que sigue siendo, globalmente, el más importante para la compañía, fue donde ésta se originó, en Benton Harbor, Michigan, una pequeña ciudad que está aproximadamente a unos 200 kilómetros de Michigan; son 50 millas si uno cruza a través del lago Michigan, pero el recorrido en automóvil es de aproximadamente 200 kilómetros.
“En Benton Harbor-Saint Joseph, que les llaman las ciudades gemelas, hace cien años, los fundadores empezaron a fabricar lavadoras para la tienda Sears, que ha sido en Estados Unidos socio de Whirlpool por muchísimos años, y fue hasta muchos años después de vender productos solamente para Sears cuando establecieron su propia marca, que fue Whirlpool, pero todo esto tuvo su origen en la fabricación de lavadoras, que para ese entonces ya empezaban a ser automáticas, y luego se integraron los demás productos.
“Entonces, es normal que en la actualidad el mercado más grande para la empresa sea el de Estados Unidos; sin embargo, Whirlpool tiene un interés muy fuerte por el crecimiento en países en vías de desarrollo, y entre éstos México juega un papel muy relevante”.
LA EMPRESA EN MÉXICO
Gracias al crecimiento logrado en los últimos años, Whirlpool México ha tenido una participación ascendente en el mercado doméstico, donde sus ventas anuales son de alrededor de 650 millones de dólares, pero “tenemos planes para, en el corto plazo, llegar a ser una compañía de un billón de dólares en ventas domésticas; en el rubro de la exportación, México es una base muy fuerte para los mercados de Estados Unidos y Canadá, pero también hacia Centro y Sudamérica, donde las ventas exceden el billón anual de dólares.
“En estas circunstancias, México está en una situación estratégica muy importante como proveedor de productos de alta calidad, sobre todo para los mercados de Norteamérica, pero también para los mercados de Centro y Sudamérica, así como por la relevancia que en sí tiene el mercado doméstico, que está creciendo de manera importante”.
ELEMENTO HUMANO
CONOCIMIENTO preguntó al directivo de Whirlpool México sobre el número de personas que prestan sus servicios en la empresa y sobre las actividades o especialidades que se desarrollan.
“Actualmente -fue su respuesta- la compañía emplea alrededor de ocho mil personas en México, y alrededor del mundo son unos 80 mil empleados; la parte correspondiente al desarrollo de ingeniería, innovación y desarrollo de tecnología tiene un valor estratégico muy importante para la empresa, y precisamente apalancados en los proyectos de los Fondos Mixtos, junto con apoyo del gobierno del Estado y de la propia empresa en México y el corporativo, se han hecho inversiones muy importantes, que han ido de la mano con la inversión de las plantas de manufactura.
“Actualmente tenemos, solamente en los centros de tecnología, alrededor de 350 personas en Monterrey, que están enfocadas principalmente al desarrollo de refrigeradores, lavadoras, diseño industrial estético, especialidades de electrónica, de ingeniería de materiales, y algunos subsistemas relevantes para nosotros, como son en los refrigeradores. Globalmente, nosotros tenemos la especialidad de despacho de agua y hielos, de sistema termodinámico de refrigeradores; en las lavadoras de tipo horizontal también tenemos cierta área de especialidad, en toda la organización global.
“En nuestro Centro de Tecnología de Monterrey, que es con el que hemos estado interactuando mucho con el Fondo Mixto, hemos desarrollado este tipo de capacidades. Tenemos otro Centro de Tecnología en Celaya, Guanajuato, más enfocado a los temas de estufas, y algunos refrigeradores pequeños, pero más que nada al tema de estufas.
INICIO DE LOS APOYOS
“En el año 2006 empezamos los procesos para este tipo de apoyos, y creo que el primer proyecto fue en el año 2007, proyecto que se llamó “Creación de un Centro de Tecnología para refrigeración. Ahí se hizo una inversión importante.
“Después hicimos otro proyecto, que fue una expansión de este centro. El total de la inversión que hicimos entre la empresa y los apoyos de los fondos fue de alrededor de veinte millones de dólares. El proyecto se terminó en 2007, y en la ceremonia de inauguración oficial estuvieron presentes las autoridades del gobierno del Estado, de los FOMIX, del CONACYT, de la Secretaría de Desarrollo Económico.
“En los tiempos de la inauguración, decíamos que ese centro iba a dar empleo a unas 300 personas; pero al poco tiempo ya estábamos empleando a bastante más gente, y creo que cumplimos con todos los objetivos que nos propusimos cuando arrancó este proyecto conjunto con el FOMIX”.
LOS OBJETIVOS
Entre los objetivos pretendidos en el Centro de Tecnología de Monterrey, figuraba el contar con un centro que tuviera capacidad para el desarrollo de nuevos productos, sobre todo en refrigeración y en lavadoras de tipo carga horizontal, que son las de máximo consumo de agua y energía.
“También nos propusimos –comentó Raúl García- algo muy importante: el desarrollo del talento técnico, y para ello hicimos unas alianzas muy importantes con universidades de Nuevo León. Hicimos un proyecto muy importante con la Universidad Autónoma de Nuevo León, donde generamos una especialización en el nivel de maestría. Es una especialización de un año, pero con la opción de continuar para la obtención de la maestría, y ésta fue una especialización en termofluidos, que para nosotros es muy importante, por toda la base técnica del diseño de los refrigeradores.
“Hicimos ahí una sinergia muy buena, porque nosotros trabajamos con ellos en la generación del currículo de esa especialización; nosotros proveímos algunos técnicos especializados globales: vino una persona de Whirlpool de Estados Unidos, otra persona de Italia; hablamos con algunos de nuestros proveedores.
“Así, entre los especialistas que tenemos nosotros y entre los especialistas de la universidad, formamos un programa muy bueno. Los ingenieros de nosotros que se metieron en el programa generaron proyectos muy buenos, de mucha sinergia, para tener estudiantes y empleados de una empresa trabajando juntos en el desarrollo de temas de innovación”.
García señaló que este programa con la UANL ya va por la cuarta edición, y aunque los primeros dos años fueron exclusivos para empleados de Whirlpool México, después se abrió al público. “Cuando hicimos ese programa, nuestra expectativa era que, en el futuro, ya pudiéramos contratar a ingenieros que trajeran esa especialización en termofluidos, y así empezamos con una base más alta. Obviamente sirve a toda la industria, no nada más a nosotros.
“Posteriormente, desarrollamos otro programa con el Tecnológico de Monterrey, en la especialización de Ingeniería de Materiales, y el concepto fue más o menos similar. Fue un programa de un año de duración, también con opción a la maestría, y nosotros también trajimos algunos especialistas en torno al tema de la ingeniería de materiales, y los grupos eran de alrededor de 10, 12 personas.
“Así, ya con el tiempo, podemos acumular un número relativamente importante de gente de nuestra empresa que tiene especializaciones. Para 2006 ya teníamos el 24 por ciento de personas con estudios técnicos; el 55 por ciento, con estudios profesionales de ingeniería; el 19 por ciento, con estudios de maestría, y el dos por ciento, con estudios de doctorado”.
TALENTO TÉCNICO
Un rubro al que en Whirlpool México se ha dado particular importancia es a la retención del talento técnico, “porque es lo que nos permite, con el tiempo, ser más competitivos en el contexto de todos los centros de tecnología que tiene Whirlpool, y empezamos paulatinamente a aumentar el promedio de experiencia de la gente. Así, somos más competitivos globalmente.
“Tomemos como ejemplo el proyecto de refrigeración que hicimos con Fondos Mixtos. Whirlpool tiene, alrededor del mundo, 16 plantas y ocho centros de tecnología especializados en refrigeración. Por lo mismo, para nosotros es muy importante incluso la competencia dentro de la misma compañía. Necesitamos asegurarnos de que tenemos la base de ingenieros mexicanos con suficiente experiencia, con buen respaldo académico, con buenos laboratorios donde realizar su trabajo, que puedan competir con los demás”.
Sin embargo, la empresa no hace a un lado el rubro de la manufactura, y los trabajos relacionados con esta área –dijo- generalmente se hacen donde esté más cerca el mercado, donde la mano de obra sea ventajosa, y “de hecho, por cierto, es por eso que México ha ganado algunas de las nuevas plataformas de producto para que se fabriquen aquí.
“Sin embargo, el trabajo de ingeniería y de tecnología no necesariamente están ligados al sitio donde está la manufactura. Pueden estar en cualquier parte del mundo. Así, en el Centro de Tecnología que tenemos en México, desarrollamos trabajo para lo que nosotros mismos manufacturamos, pero también desarrollamos trabajo para algunas otras plantas, de acuerdo con la especialidad.
“Nosotros también interactuamos con otros centros, Por ejemplo, hay un Centro de Tecnología en la India, que hace trabajos globales, e interactuamos con ellos, y lo mismo hacemos con los compañeros de los otros centros”, finalizó.
