Gabriel Leyva
Creo que los seres humanos muchas veces subestimamos lo útil que es el sentido del olfato. Claro, no podemos usarlo al nivel y complejidad que por ejemplo un perro, pero los olores juegan un papel en nuestras vidas más importante de lo que pensamos. Alguna vez has comido algo mientras estas agripado y notado que sin poder oler las cosas no saben tan bien? EL sabor de las cosas no es solamente determinado por nuestras papilas gustativas, varias cosas como la textura, la temperatura y el olor juegan un papel al saborear alguna comida. Pero esto es solo un pequeño ejemplo, nuestro olfato influye en la interacción social, puede afectar nuestro estado de ánimo, y es excelente para refrescar la memoria.
Todos hemos tenido esos momentos donde de repente somos emboscados por una memoria. Podemos estar haciendo algo completamente normal cuando de la nada recordamos algo que paso hace muchos años vívidamente. Es muy posible que esto haya sido causado por un olor. Nuestra memoria visual es muy poco confiable. El 50% de las memorias visuales desaparecen después de unos meses, pero las memorias asociadas con algún olor siguen ahí hasta años después. Esto se debe a que el tracto olfatorio está conectado directamente al hipotálamo, el cual está asociado con la memoria. Por lo tanto existe una conexión directa entre la parte del cerebro que procesa los olores y la parte del cerebro que procesa memorias. Incluso puedes usar esto en tu favor. Por ejemplo, al estudiar para un examen podrías oler algo con un aroma distintivo y fuerte, y después durante el examen volver a oler lo mismo para ayudarte a recordar lo que estudiaste. Los estudios han demostrado que el efecto es aún más útil y potente cuando el olor que se usa tiene alguna relación con el tema que se está estudiando.
En un nivel más abstracto el olor se relaciona con nuestro estado de ánimo. Aparentemente estamos condicionados a tener respuestas emocionales a ciertos aromas, más que nada emociones relacionadas con pánico y ansiedad. Los efectos son muy variados. Por ejemplo se ha demostrado que puedes cambiar el nivel de glucosa de los diabéticos al exponerlos a algún olor que hayan asociado con la insulina. También ha habido estudios que han demostrado que por ejemplo el olor a menta ayuda a la concentración. En el experimento las personas que olían menta duraban mástiempo despiertos y eran más hábiles al hacer tareas que requerían un alto nivel de concentración por largos periodos de tiempo. El vínculo entre olfato y estado emocional es tan fuerte que se ha encontrado una correlación entre falta de olfato y enfermedades mentales como depresión y esquizofrenia. Un síntoma de estas enfermedades mentales es un estado emocional “plano”, es decir sin altos ni bajos. Parece ser que si perdemos la conexión entre olfato y estado de ánimo el nivel de afectación emocional reducido puede llevar a estas enfermedades mentales.
El olor también juega un papel importante en la interacción social. Muchas veces decimos que tenemos una intuición sobre alguien, como alguien que nos da mala espina sin saber exactamente por qué. Es posible que esa sensación este causada por el olor de la persona. Parece ser que las mujeres son particularmente buenas para esto. Por ejemplo ha habido estudios que han demostrado que las mujeres pueden oler si un hombre esta excitado sexualmente. El experimento consistió en excitar sexualmente a un grupo de hombres, recolectar su sudor, y después exponer a un grupo de mujeres al olor de esto. Al analizar sus cerebros con escaneos electromagnéticos se podía ver que estos se prendían al oler el sudor de los hombres excitados. En otro experimento similar se recolecto sudor de dos grupos de personas, uno que vio una película de comedia y otro que vio una película de horror, con la intención de ver si las personas podían oler el miedo. Las mujeres pudieron identificar con mayor certeza que si estuvieran adivinando cual sudor pertenecía a hombres que habían experimentado miedo. Los hombres eran más hábiles para identificar el miedo en los hombres y el placer en las mujeres. El problema con todo esto es que es completamente subconsciente, por lo cual es difícil cuantificar que tanto nos afecta.
Como podemos ver el olfato nos afecta en maneras muy sutiles pero también muy importantes. Es fácil ignorar este sentido en favor de sus hermanos más prominentes como la vista, más que nada porque la mayor parte de sus efectos son subconscientes. Pero la próxima vez que andes agripado trata de considerar que tanto cambia tu percepción de las cosas al no poder olerlas, y veras que el olfato tiene más poder de lo que crees.
