Por Emily Singer
Traducido por Alejandro Ramos de la Peña
Cuando los pacientes con lesión cerebral diagnosticada se encuentran en estado vegetativo, significa que no responden a los estímulos de su medio ambiente, pero pueden estar conscientes. Usando la técnica de EEG (electroencefalografía) para medir la actividad cerebral, investigadores de la Universidad de Western Ontario, encontraron que los pacientes con lesión cerebral podían seguir órdenes simples.
Esto apoya hallazgos previos que sugiere que algunas personas que aparentemente no responden a estímulos externos pueden tener un nivel relativamente alto de la capacidad cognitiva. Bajo este principio los investigadores pretenden desarrollar una herramienta de comunicación.
Los investigadores examinaron a 16 pacientes con lesiones cerebrales, algunos como resultado de lesiones traumáticas y otros debido a la falta de oxígeno y 12 pacientes sanos. A ambos grupos se les pidió imaginar un movimiento ya fuera de las manos o los dedos de los pies mientras se monitoreaba la actividad cerebral usando un EEG. Encontraron que, al igual que las personas sanas, tres de los pacientes de lesiones cerebrales podían generar dos patrones distintos de actividad del cerebro basado en la orden de movimiento.
Las máquinas de resonancia magnética funcional son dispositivos caros y limitados al uso hospitalario, lo cual imposibilita que sean usadas para el estudio de pacientes que tiene lesiones cerebrales que por lo general se encuentran en rehabilitación o en sus casas. En este nuevo estudio, los investigadores usaron un dispositivo estándar de EEG, el cual es relativamente barato y fácil de usar. “Es probablemente tan sensible como el MRI,” dijo Adrian Owen, un investigador de la Universidad de Western Ontario, quien dirigió el estudio. “Esto significa que tenemos algo que puede llevarse a la comunidad y usarse en hospitales y en casas.”
Los investigadores pueden detectar cuando alguien está pensando en mover la mano o un dedo del pie debido a que la actividad cerebral se origina en una parte diferente de la corteza motora, la parte del cerebro que controla el movimiento. El equipo de Owen invirtió una gran cantidad de tiempo en la manera de decodificar con precisión las señales eléctricas que el cerebro emite cuando se imaginan estos movimientos.
Los tres pacientes que fueron capaces de responder a través del EEG no compartían ninguna característica, variaban en edad, en el tiempo de la lesión original y en el tipo de lesión. El equipo de Owen está utilizando máquinas de resonancia magnética funcional de alta resolución para estudiar los cerebros de estos pacientes con la esperanza de encontrar algo en común. «Cualquier cosa que podamos hacer para mejorar nuestro conocimiento o para aprender más acerca de lesiones cerebrales catastróficas pueden ayudarnos a entender lo que está pasando», dice Owen.
Tienen la esperanza de eventualmente utilizar la configuración de EEG para hacer preguntas a los pacientes. Los investigadores no pueden leer la respuesta EEG en tiempo real, lo que hace muy difícil la interacción. «Nuestra prioridad ahora es tratar de acelerar el proceso y luego pasaremos a la comunicación», dice Owen.
Es aun controversial lo que estos nuevos hallazgos pueden indicar con relación al nivel de conciencia. «Creo que ellos estaban totalmente conscientes de lo que estaba pasando», dice Owen. «Tienen que haber entendido las instrucciones que les dimos, tener una atención constante, mantenerse en la tarea, y responder. Estas son todas las cosas que asocia con la conciencia.»
Morten Storm Overgaard, jefe de la Unidad de Investigación de Neurociencia Cognitiva de la Universidad de Aalborg en Dinamarca, no está de acuerdo. «Creo que su estudio es muy interesante, pero es difícil argumentar que existe un vínculo entre el seguimiento de la orden y la conciencia. Y no hay una forma independiente de asegurarse», dice Overgaard.
Imagen y Texto obtenido de:
http://www.technologyreview.com/biomedicine/39123/?nlid=nlbio&nld=2011-11-15
