Por Darío Borghino
Traducido por Alejandro Ramos de la Peña
El camarón mantis es una criatura fascinante que tiene la capacidad de golpear a su presa con un apéndice en forma de bastón que se acelera bajo el agua a alrededor de 100,000 m/s2. Estudiando los secretos detrás de esta arma formidable, un investigador californiano espera desarrollar un innovador material de alta tecnología que sea un tercio del peso y grosor de las armaduras existentes.
Algunos animales han recibido nombres incorrectos como: el lémur volador que no puede volar y no es un lémur, la araña lobo que es tan plácida e inocua como cualquier araña, y el pingüino asno que es cordial y se lleva bien con sus compañeros.
El camarón mantis encaja en esta categoría ya que no es ni un predicador ni un langostino. Vive una vida solitaria, muestra un comportamiento muy agresivo, y lo más importante, pega muy fuerte. Por lo tanto significa, de hecho, que su «puño» puede ir de 0 a 50 mph (0 a 80 km / h) en tan sólo tres milésimas de segundos bajo el agua. A medida que se acelera el bastón crea una onda de presión tan fuerte que al instante hierve el agua en frente de ella, e incluso genera pequeños destellos de luz antes de golpear su objetivo con la fuerza de una bala. El animal debe mantenerse en acuarios especiales para que no se rompa el cristal.
El camarón mantis utiliza su formidable arma para romper las conchas de sus presas, pero, hasta hace poco, no estaba claro cómo su bastón podía recibir severos golpes repetitivos sin sufrir demasiados daños. El bastón, de hecho, es capaz de soportar hasta cincuenta mil golpes durante su vida útil. Entonces, la pregunta que surge es, ¿cómo mantener la integridad estructural? Esto es lo que el asistente de profesor David Kisailus de la Universidad de California en Riverside trata de encontrar.
Lo que encontró Kisailus, es que el bastón es una estructura muy compleja formada por tres regiones muy especializadas que trabajan juntas para crear una estructura más resistente que muchas cerámicas de ingeniería.
El área de impacto es de un milímetro de espesor y contiene una alta concentración de mineral similar a la encontrada en el hueso humano, excepto que los cristales que lo componen están alineados perpendicularmente a la superficie del impacto para minimizar las grietas.
Más adentro, capas altamente organizadas de fibras de quitina actúan como amortiguadores. Las fibras están dispuestas en una estructura helicoidal para frenar la propagación de grietas. Aquí está el truco: las hélices forzan a las grietas a cambiar constantemente de dirección, lo cual dispersa la energía rápidamente y les impide la propagación.
Por último, el bastón está encapsulado en sus lados por las fibras de quitina que se envuelven alrededor, manteniéndolo intacto – como un boxeador que se coloca la cinta alrededor de sus puños.
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