Tomado del portal del Foro Consultivo Científico y Tecnológico
La radiación proveniente de planetas, estrellas y galaxias en formación es muy fría y tenue, pero ahí está y el Gran Telescopio Milimétrico (GTM) es capaz de verla. Pero el complejo es apenas capaz de formar una imagen “borrosa”, escaneando el cielo para generar una imagen que los astrónomos puedan interpretar. Sin embargo, científicos mexicanos del Instituto Nacional de Astrofísica Óptica y Electrónica (INAOE) ya trabajan en la tecnología que permitirá tomar “instantáneas” de alta resolución de esos lugares gélidos y lejanos del Universo.
Especialistas del Laboratorio de Criogenia desarrollan prototipos e instrumentos de segunda generación que serán más sensibles, más rápidos y mapearán aéreas más grandes del cielo. Para ello, diseñan equipos llamados criostatos que están compuestos por detectores superconductores. Estos permiten enfriar en su interior electrónica, filtros, espejos y lentes para captar la radiación milimétrica colectada por la antena de 50 metros del GTM.
“La radiación milimétrica es muy débil porque viene del Universo temprano por lo que es muy fría, entonces nuestros sistemas deben de ser más fríos para ser excitados por esa radiación tan lejana”, explica Daniel Ferrusca, experto en instrumentación del Gran Telescopio.
Anteriormente, incluso ahora una de las dos cámaras emplea este tipo de tecnología, los científicos empleaban detectores llamados bolómetros, que absorben la radiación de un fotón que calienta un material se mide por un termómetro. Después, han empleado membranas de este tipo. Es “tecnología artesanal” aún, dicen los científicos.
Ahora trabajan en prototipos de detectores que se “multiplexan”: que leen una serie de detectores con una misma línea de datos, por frecuencia o tiempos, y pueden componer miles de detectores.
“Estos detectores utilizan una especie de microrradios que mandan una señal —refiere Miguel Velázquez, investigador del laboratorio—, cuando un fotón excita el detector la variación en su frecuencia dice que detectó algo: el desfasamiento su energía. Cada línea puede leer miles de pixeles”.
Para el especialista este tipo de cámaras son un hito en la detección milimétrica, puesto que muestras los sistemas anteriores son capaces de tomar imágenes de unos cuantos pixeles, ahora podrán hacerlas de manera directa sin necesidad de mover el telescopio para componerla.
Así, 10 mil pixeles significarán imágenes más amplias, a mayor velocidad y con mejor resolución. Es como pasar de un daguerrotipo a una imagen digital. Los científicos esperan tener listo el primer prototipo en un par de años para después fabricar otro que se instale en el GTM en alrededor de un lustro.
La experiencia en este campo de la criogenia, donde los académicos trabajan con instrumentos que se mantienen cerca del cero absoluto, ha permitido el desarrollo de tecnología propia para el telescopio más grande en ondas milimétricas en el mundo, pero también para otro tipo de complejos.
Así, el INAOE junto con el Centro de Investigación en Óptica y otras instituciones españolas diseñan el sistema Megara, un criostato que instalarán en el Gran Telescopio de Canarias, en España, el más grande telescopio óptico en el planeta. De éste, se evalúa el diseño preliminar y después de ser aprobado se prevé iniciar su construcción para finalmente instalarlo en 2015, aproximadamente.
La Crónica
Isaac Torres Cruz
18 de septiembre de 2013
