Carlos Villareal
Los datos de la nave espacial Cassini de la NASA han revelado que la luna de Saturno, Titán, contiene una capa de agua líquida bajo su corteza de hielo. Los investigadores han observaron el encogimiento y estiramiento de esta luna mientras orbita alrededor de Saturno. Deducen que si Titán se compone enteramente de roca dura, la atracción gravitatoria de Saturno podría causar protuberancias o «mareas» en la luna de sólo 1 metro de altura.
Los datos de la nave espacial Cassini,muestran que se crean mareas sólidas de aproximadamente 10 metros de altura, lo que sugiere que la luna Titán no está hecha de material rocoso sólido. El hallazgo aparece en la edición de hoy de la revista Science.
«La detección de estas grandes mareas por la sonda Cassini en Titán, lleva a la conclusión casi ineludible de que hay un océano escondido en la profundidad», dijo Luciano Less, autor principal del estudio y miembro del equipo de la Cassini en la Universidad Sapienza de Roma, Italia. «La búsqueda de agua es un objetivo importante en la exploración del sistema solar, y ahora hemos visto otro lugar donde es abundante.»
Los científicos no estaban seguros de si Cassini sería capaz de detectar las protuberancias o mareas causadas por la atracción de Saturno sobre su luna Titán. Mediante el estudio de seis sobrevuelos cercanos en Titán del 27 de febrero de 2006, al 18 de febrero 2011, los investigadores fueron capaces de determinar la estructura interna de la Luna mediante la medición de las variaciones en la atracción gravitatoria utilizando los datos devueltos a la Deep Space Network (Red de Espacio Profundo en español).
«La presencia de una capa de agua líquida en Titán es importante porque queremos entender cómo el metano se almacena en el interior de Titán y cómo puede saliren forma de gas a la superficie», dijo Jonathan Lunine, un miembro del equipo de Cassini en la Universidad de Cornell. «Esto es importante porque algo único de Titán es la presencia de abundante metano, sin embargo, el metano en la atmósfera es inestable y se destruye en escalas de tiempo geológicamente corto.»
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana
http://www.nasa.gov/cassini
