Dra. Claudia Fernández Limón / Horno 3
El estudio de los virus adquiere relevancia para la ciencia debido a que la mayoría de las enfermedades que se presentan en la actualidad son de origen viral. Sin embargo, han estado presentes a lo largo de la historia del ser humano, causando grandes epidemias.
¿Qué es un virus?
Los virus son materia no viva, no tienen células, tampoco pueden procesar alimento en energía. Sin células vivas sólo son paquetes inertes de químicos. Tienen formas diferentes, no tienen metabolismo propio ni poseen una membrana celular por lo tanto, necesitan de una cubierta proteica que guarda el material genético para poder evolucionar y reproducirse en una célula huésped, es decir no pueden reproducirse sin la presencia de un organismo vivo. Son 100 veces más pequeños que una célula y sus genes se multiplican y evolucionan a través de la selección natural.
Tienen formas distintas desde redondos hasta formar estructuras cristalinas. Existen diversas enfermedades para el ser humano causadas por virus; sin embargo, existen otros virus que no son peligrosos para éste, pero si para otras especies, cada ser vivo tiene un grupo específico de virus que lo infecta. En 1901 Walter Reed, médico estadounidense, identificó el por primera vez un virus que afectaba y sigue afectando al humano, el virus de la fiebre amarilla.
¿Cómo se contrae un virus?
La forma del contagio depende del tipo de virus. Por ejemplo, el ébola, se transmite por el intercambio de fluidos corporales, el dengue y el chikungunya se adquieren por la picadura de mosquitos infectados. La influenza se contrae por la respiración de pequeñas gotas de saliva.
¿Cómo se esparce un virus?
Un virus puede afectar a determinados animales en una granja o en la selva y algunas personas pueden contagiarse, a esto se le llama zoonosis. El problema es cuando el virus se adapta a la persona e infecta a más personas que no tienen inmunidad contra él, causando un brote epidemiológico que se contagia rápidamente, a esto se le conoce como epidemia o pandemia dependiendo de su magnitud. Antiguamente pocas epidemias se extendían a territorios muy amplios. Actualmente es muy sencillo debido a la movilidad mundial de las personas y a la sobrepoblación en determinados espacios.
Además, el ser humano ahora vive y visita zonas antes inaccesibles, en donde es susceptible a adquirir alguna enfermedad. Por ejemplo si una persona es picada por un mosquito en una selva y regresa a una zona urbana en donde es picado por otro mosquito, la enfermedad empieza a extenderse. El cambio climático también ha afectado, cada vez más moscos y otros animales se han adaptado a vivir en diversas regiones del mundo.
¿Por qué se han dado las grandes epidemias?
Las tres epidemias virales más devastadoras en la historia de la humanidad han sido la viruela, el sarampión y la influenza, debido a la interacción entre seres humanos y animales. Cada 20 o 40 años se han observado brotes importantes de influenza. Esto se debe a que los virus tienen la capacidad de mezclar su material genético con aquellos que infectan a cerdos y aves. Cuando los virus adquieren genes de dos especies diferentes hace que se vuelva más virulento. Durante la primera Guerra Mundial entre 1918 y 1920, la guerra causó 9 millones de muertos, la influenza, en la misma época mató a entre 50 y 100 millones de personas. Desde que se tienen registros, se calcula que ésta enfermedad ha matado a más de 500 millones de seres humanos.
¿Y las vacunas?
Son consideradas como uno de los avances médicos más significativos, pudiendo prevenir algunas enfermedades virales. Los registros más antiguos que se conocen sobre la historia de la vacunación son del siglo VII, el intento más reconocido sobre esta práctica es el del médico inglés Edward Jenner, conocido como el padre de la vacunación tras haber inoculado en un niño con el virus de la viruela obtenida de una ordeñadora de vacas. El desarrollo de una vacuna es complejo y puede tardar décadas.
Y algo más …
Los científicos estiman que existen aproximadamente 1031 virus, es decir 10 con 31 ceros. Si se pudieran ordenar y alinear la columna de virus se extendería 200 años luz en el espacio. Hay 10 millones más de virus en la Tierra que estrellas en el Universo, y la mayoría de los virus se encuentran en los océanos.
Los virus más grandes en tamaño conocidos son mimivirus, que tienen un diámetro de 400 nanómetro o 0.0004 mm. Los virus más pequeños conocidos son circovirus, que tienen 20 nanómetros o 0,00002 mm de diámetro.
Fuentes:
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