La historia de Linux, según Tapscott y Williams, en pocas palabras, es la siguiente: En 1991, antes de que fuera inventada la Internet (World Wide Web, en inglés), un joven programador de Helsinki, llamado Linus Torvalds, creó una versión simple del sistema operativo Unix. Lo llamó Linus y lo compartió con otros programadores a través de un tablero de mensajes en línea. De los diez programadores con los que se comunicó, cinco le hicieron cambios sustanciales. Torvalds decidió después licenciar el sistema operativo a través de una licencia general pública, de forma que cualquiera lo pudiera usar en forma gratuita, con la condición de hacer públicos los cambios realizados…
Dado que es muy confiable y gratuito, el Linux ha llegado a ser un útil sistema operativo para computadoras que hospedan servidores de Internet y bases de datos, y en la actualidad muchas compañías consideran a Linux como una pieza clave de su software. Linux es la denominación de un sistema operativo tipo Unix (también conocido como GNU/Linux) y el nombre de un núcleo. Es uno de los ejemplos más prominentes del software libre y del desarrollo del código abierto, cuyo código fuente está disponible públicamente, para que cualquier persona pueda libremente usarlo, estudiarlo, redistribuirlo, comercializarlo y, con los conocimientos informáticos adecuados, modificarlo.
Las variantes de los sistemas Linux de denominan “distribuciones” (distro) y su objetivo es ofrecer una edición que cumpla con las necesidades de determinado grupo de usuarios, de esta forma existen distribuciones para hogares, empresas y servidores. Algunas son gratuitas y otras de pago, algunas insertan software no libre y otras contienen solo software libre. Los primeros sistemas Linux se originaron en 1992, al combinar utilidades de sistema y bibliotecas del proyecto GNU con el núcleo Linux, creado por Linus Torvalds, con la colaboración de cientos de co-desarrolladores y que se distribuye bajo la Licencia Pública General de GNU. Desde finales del 2000 se ha incrementado el apoyo y respaldo de parte de fabricantes de hardware como IBM, Sun Microsystems, Hewlett-Packard, y Novell. Algunos de ellos (como Dell, Hewlett-Packard, Lenovo y Acer) lo incluyen pre-instalado en algunos modelos de computadoras portátiles y de escritorio para el usuario final.
El respaldo de las compañías de software también está presente, ya que -entre otras aplicaciones- Nero, Java, Google Earth, Google Desktop, Adobe Reader, Adobe Flash, RealPlayer, Silverlight y Yahoo! Messenger están disponibles para Linux. Linux puede instalarse en computadores de escritorio (PCs x86 y x86-64 así como Macintosh y PowerPC), computadores de bolsillo, teléfonos celulares, portátiles, dispositivos empotrados, videoconsolas (Xbox, PlayStation 3, PlayStation Portable, Dreamcast, GP2X…) y otros, sin embargo su mayor desarrollo se ha llevado a cabo en los servidores y supercomputadores. La marca registrada Linux (Número de serie: 1916230) pertenece a Linus Torvalds y se define como “un sistema operativo para computadoras que facilita su uso y operación”. Existen grupos de usuarios del sistema Linux en casi todas las áreas del planeta.
