Por Alla Katsnelson
Traducido por Alejandro Ramos de la Peña
Una sola inyección de un virus que ha sido genéticamente modificado para eliminar células cancerosas, puede infectar a los tumores y dejar ileso al tejido sano, según un estudio en fase inicial de 23 pacientes con cáncer metastásico. Los resultados ayudarán a sentar las bases para un nuevo tipo de medicamento que usa virus asesinos de células cancerígenas.
Los investigadores inyectaron dosis diferentes del virus en pacientes con diferentes tipos de cánceres metastásicos. Después de ocho a 10 días, tomaron biopsias del tejido tumoral de cada paciente y se encontró que el virus se replicó en los tumores de siete de los ocho pacientes que habían recibido la dosis más alta, sin efectos secundarios graves. Varias semanas después de la inyección, los tumores en la mitad de los pacientes dejo de crecer, y se encogió en un paciente. El estudio se ha publicado en la revista Nature.
Aunque el estudio no es el primero en probar una terapia anticancerígena viral, es el primero en documentar a fondo el comportamiento del virus en el tejido de biopsia de los pacientes. Los resultados confirman que los virus pueden ser utilizados para atacar selectivamente a las células.
Una de las razones por las cuales los tumores pueden crecer sin control es que suprimen el sistema inmune. Sin embargo, esto también hace que las células tumorales se vuelvan más susceptibles a los virus, que se replican en el interior de la célula infectada hasta que esta se rompe. Los médicos saben desde hace más de un siglo que la infección viral desacelera el crecimiento de los tumores, y en los últimos años han utilizado técnicas de biología molecular para hacer más eficaces a los virus asesinos de células cancerígenas.
Actualmente, la mayoría de los virus en fase de experimentación se inyectan directamente en el tumor. Pero lo que los investigadores realmente necesitan es una terapia que pueda ser inyectada en el torrente sanguíneo y que busque células cancerosas metastásicas en todo el cuerpo, dice David Kirn, director ejecutivo de Jennerex, la empresa de biotecnlogía establecida en San Francisco, California, que financió el estudio.
Para desarrollar el JX-594, la terapia del nuevo estudio, los investigadores de Jennerex comenzaron con una cepa del virus vaccinia, que es experto en evadir el sistema inmunológico. (También fue utilizado en la vacuna contra la viruela.) Después lo armaron con un gen que codifica una proteína llamada GM-CSF, que desencadena un ataque inmune contra las células cancerosas. También añadieron un segundo gen para la beta-galactosidasa, una proteína marcadora con la que pueden seguir la replicación del virus. El efecto, dice Kirn, fue «un producto que destruye los tumores mediante mecanismos múltiples y complementarios.»
Los investigadores aún no saben la eficacia con la que el virus pueda combatir el cáncer. Como las primeras pruebas «no se supone que determinen la eficacia, pero, obviamente, todos estamos buscando las respuestas», dice Samuel Rabkin, virólogo en el Massachusetts General Hospital en Boston. Los pacientes cuyo cáncer pareció estabilizarse, no eran necesariamente aquellos en los que los investigadores encontraron la replicación del virus, señala. «En realidad, es una de las grandes preguntas en el campo – estará el efecto terapéutico directamente relacionado con la cantidad de replicación del virus en el tumor?»
Otra preocupación es que si los pacientes reciben más de una dosis, el cuerpo puede mejorar en la lucha contra el virus, lo cual podría desarmar la terapia, dice Nori Kasahara, un investigador de la terapia genética en la Universidad de California en Los Ángeles. «Simplemente no sabemos cuál será el beneficio terapéutico a largo plazo», dice. «Si el sistema inmune combate el virus, entonces el tumor podría volver».
“Jennerex ya está probando la terapia en ensayos más amplios. Recientemente, ha completado un estudio en el cáncer de hígado en donde la tasa de supervivencia de los pacientes mejoró significativamente «, dijo Kirn.
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http://eideard.wordpress.com/2011/09/03/genetically-engineered-virus-kills-tumor-cells-alone/
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