Por Félix Ramos Gamiño
Aun cuando la identificación por radiofrecuencia (RFID, por sus siglas en inglés) es una tecnología utilizada en los aviones ingleses durante la Segunda Guerra Mundial, no ha sido sino hasta la presente década cuando ha sido incorporada con mayor impulso en el área comercial.
De hecho, desde el año 2001, pero particularmente en 2003, tanto la empresa Wal Mart, como el Departamento de Defensa de los Estados Unidos han incorporado esta tecnología en sus respectivas operaciones, y ha correspondido a una joven empresa mexicana, nuevoleonesa para más señas: RFID México, S. A. de C. V., ganar varias licitaciones de la USAF para aplicar esta tecnología en diversos procesos relacionados con la aviación.
Así lo comenta a Ciencia Conocimiento Tecnología el presidente y director general de la empresa, ingeniero Adalberto Terán, quien explica que la tecnología consiste en un chip que se puede poner a vehículos, objetos diversos o incluso personas; este chip recibe una señal de frecuencia, y es capaz de transmitir un número de identificación o incluso más información, sin intervención humana.
Pueden ser varios objetos a la vez, y no se necesita línea de vista como en el caso del código de barras. Incluso en recipientes cerrados, el lector puede saber lo que hay adentro, y se tiene la pretensión de que el identificador sea único; esto es, que no haya otro igual.
Terán comentó que en el año 2005, Wal Mart decidió aplicar esta tecnología en sus tiendas, pero no en el área de piso, sino en sus bodegas, a fin de identificar los inventarios de diferentes productos, y no llegar a tener pérdidas por falta de artículos. Sin embargo, esta tecnología no la aplicaría la firma Wal Mart, sino sus proveedores –los cien más importantes para iniciar.
2004, AÑO DE LA CREACIÓN DE RFID
Ante esta situación, muchas empresas empezaron a realizar inversiones en el área de identificación por radio frecuencia, y ”nosotros, como Grupo GARD, decidimos incursionar también en esta tecnología, pero no para Wal Mart, sino en otras áreas, y tras un año de planeación, en 2004 se creó RFID México. Empezamos con proyectos, y en 2005 iniciamos ya algo de soluciones.
“Empezamos –dice Terán- a desarrollar nuestro propio middleware, y probamos en el sector salud, con el Seguro Popular, el sector automotriz, otras áreas del sector industrial y en el sector turismo. Nuestra intención era crear una empresa de investigación y desarrollo, y que no fuera sólo proveedor de soluciones.
LA DISYUNTIVA
Y Terán narra cómo fueron los inicios. Había por entonces inversionistas extranjeros interesados en la empresa, y se presentó la disyuntiva de establecerla en Estados Unidos; en China, que ofrecía un importante apoyo económico de manera inicial, o en México.
Ese mismo año de 2005, hubo un acercamiento con funcionarios de la Secretaría de Desarrollo Económico de Nuevo León, quienes hicieron ver a Terán y a los suyos que China efectivamente hacía una oferta inicial muy atractiva, pero sería la única, en tanto que en Nuevo León existen diversos programas de gobierno de apoyo a la investigación y el desarrollo, y mientras haya nuevos proyectos podrá haber respaldo gubernamental.
LA INDUSTRIA AEROESPACIAL
Se decidió finalmente que el establecimiento de RFID sería en Nuevo León, y después de probar varias industrias, en 2006 recibieron el llamado de un proveedor que les hablaba de un problema de la industria aeroespacial en los Estados Unidos.
Terán explicó un serio problema, identificado como Foreign Object Dammage, que en daños directos e indirectos le cuesta a la industria aeroespacial en el mundo alrededor de 12 billones de dólares, eso sin contar la pérdida de vidas humanas.
Cualquier objeto que sea dejado fuera de su lugar –una herramienta por ejemplo- puede causar serios daños en una nave aérea; puede incluso provocar la destrucción total del aparato y puede causar la muerte de seres humanos.
Y recordó Terán el último vuelo del Concorde. Aseguró que, de acuerdo con el dictamen aparecido hace unos meses, el accidente de la nave fue provocado porque al avión que había salido anteriormente, de la Continental Airlines, se le desprendió una parte del fuselaje, y fue éste el que causó el desplome del aparato, en un evento conocido en inglés como Foreign Objet Dammage in Flight Land (daño por un objeto extraño en la pista).
INVITACIÓN A RFID
RFID México recibió una invitación para solucionar este problema de la industria aeroespacial, área en que los dictámenes de la tendencia de tecnología o qué estándares se han de aplicar en el mundo corresponde a la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, dado que es la instancia que más dinero invierte, mundialmente, en investigación y desarrollo de la industria aeroespacial.
En este rubro, explicó Terán, se lleva un estricto control de las herramientas que utilizan los mecánicos. Primero se fiscaliza qué herramientas se entregan a cada trabajador, y después se verifica que los mecánicos regresen todas y cada una de las herramientas respectivas. Esto implica que se formen filas tanto al iniciar como al terminar la jornada laboral, con las consecuentes pérdidas de tiempo.
Y si se pierde una herramienta, la situación es peor, pues todos deberán darse a la tarea de buscarla, y las aeronaves no pueden salir mientras no se localice la herramienta perdida.
EMPIEZA LA INVESTIGACIÓN
“Nosotros analizamos el problema –comenta el directivo de RFID México- y presentamos una idea de concepto, que les pareció bien, y empezamos a trabajar en el problema. No nos concretamos a la Fuerza Aérea, sino consideramos toda la industria aeroespacial. Investigamos, pedimos la ayuda de consultores internacionales, e incluso utilizamos una tecnología rusa que trajo el gobierno del Estado.
“Trajimos expertos de Inglaterra y de California, Estados Unidos: celebramos juntas con doctores de universidades de Nuevo León y de México; trajimos doctores investigadores, pero firmamos contratos en el sentido de que la propiedad intelectual que se generara sería de la empresa, y empezamos a atacar este problema de Tools Foreign Object Dammage.
ESTRICTO CONTROL
“Decidimos que este problema se podía solucionar con RFID, pero había muchos retos; para resolver el problema de manera eficiente debía haber un estricto control de todas y cada una de las herramientas”.
Así, después de la investigación y las consultas correspondientes, RFID fabricó un mueble con una serie de cajones –uno para cada mecánico- donde hay un lugar específico (pocket) para cada herramienta, provista cada una de ellas de un chip.
Cuando los mecánicos van a recoger la herramienta necesaria para su trabajo, deben pasar su tarjeta de identificación por un aparato de lectura, y sólo así queda liberado el cajón correspondiente; conforme van tomando las herramientas, en la pantalla se va formando la lista; el proceso se da a la inversa al momento de regresar las herramientas.
En esta forma se evita pérdida de tiempo, y además se garantiza que todas las herramientas vuelvan a su lugar, pues un mecánico no puede regresar una herramienta que no sea la suya, ya que todas están debidamente identificadas por un chip. Y si en algún cajón falta una pieza, la pantalla del aparato se pone roja en lugar de azul. Así, el responsable del área no permite que nadie se vaya mientras haya una pantalla roja.
“Y es que se trata de una caja electrónica para herramientas, computarizada y automatizada, toda bloqueada con candados para cada cajón; y tenemos un cerebro arriba, desarrollado por nosotros, con chip RFID para cada herramienta, y debajo de cada herramienta va un lector de RFID”.
Adicionalmente, se ha instalado un mecanismo por medio del cual a cada herramienta se le puede poner la fecha en que debe pasar a calibración, o cuántos usos debe tener, lo que antes no era posible. Asimismo, si el mecánico quiere sacar una herramienta que ya necesita calibración, el sistema no se lo permite.
RESPALDO DE FOMIX
Terán expresó que se pusieron a trabajar en el desarrollo de esta solución hasta que pudiera ser aceptable; pedimos la ayuda del gobierno del Estado a través de la Secretaría de Desarrollo Económico, y FOMIX, Fondo Mixto, nos apoyó en la elaboración de tres prototipos del producto:
1.- Prueba de concepto, que opera, pero casi por obra de Dios; y es la que se usa para enseñar al cliente, para ver si eso es lo que busca.
2.- Prototipo tecnológico, que ya puede funcionar, pero sólo en vía de prueba.
3.- Diseño de prototipo industrial, que es antes de proceder a la fabricación
IMPACTO IMPRESIONANTE
“En ese entonces –habla Terán- pedimos ayuda al FOMIX para nuestros tres prototipos tecnológicos y tres industriales. Los presentamos a la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, y el impacto fue impresionante. De hecho, empezaron a traer personal de todos los rangos; desde los mecánicos que usan las herramientas, hasta generales del Pentágono, Incluso el Chief of Staff de la Fuerza Aérea, el general Michael Moseley, vio nuestro prototipo y quedó impresionado, y esto es por el impacto que tiene en hacer más eficientes las reparaciones de los aviones”.
RFID México ha desarrollado otros productos, y de manera muy conservadora, Terán piensa que en un lapso de cuatro años estarán ya en posibilidades de realizar ventas anuales por más de 90 millones de dólares; asimismo, se le han reconocido ya cuatro patentes, otorgadas por Estados Unidos, que están registradas en todo el mundo, y otras 21 están en trámite.
Para ello, la empresa cuenta a la fecha con treinta elementos de investigación y desarrollo, desde doctores hasta profesores de las distintas universidades de la localidad, la mayoría de ellos con especialidad en sistemas computaciones y electrónica, y algunos de ellos en inteligencia artificial.
